El Makalu es la quinta montaña más alta del mundo y el pico XIII del servicio cartográfico de la India, hay quienes afirman que Makalu deriva de Kama lung (El valle del río Kama) esta teoría es poco probable y es mas posible que derive del sánscrito Maha Kala que significa “Tiempo importante” en el sentido meteorológico,  esto es mas creíble pues vientos importantes llegan desde el Makalu a los valles, el dios hindú Shiva “El destructor” se asocia con las condiciones meteorológicas extremas, y es muy probable que la montaña se hubiese bautizado así en honor a él. Por otra parte es una casualidad que Maha Kala en tibetano significa “El gran negro” que resulta una descripción muy adecuada de la gran pirámide rocosa cuando esta es barrida por el viento.
El Makalu fue divisado y fotografiado durante el reconocimiento que realizo Howard Bury al Everest en 1921, en 1933 el vuelo de reconocimiento al Everest y al Cho oyu que hiciera Houston obtuvo también buenas fotografías de las caras sur y oeste del Makalu , los francese pusieron los ojos sobre el Makalu desde el principio, pero no fue sino hasta la primavera de 1955 y después de algunos intentos franceses, neocelandeses, y norteamericanos que llego un equipo de franceses dirigido por Jean Franco y formado por Jean Couzy y Leonel terray, veteranos del Annapurna, también estaban Jean Bouvier, Serge Coupé, Pierre Leroux, Guido Magnone y poco mas de una veintena de serpas, los franceses llevaban consigo muchos avances tecnológicos conseguidos gracias a la experiencia ganada en otras montañas como Annapurna y Everest como mejore trajes, mejores equipos de oxígeno de los que llevaban grandes cantidades, lo que permitió a la expedición hacer uso del oxígeno desde muy abajo, se hizo uso de muchas cuerdas fijas con las que se pudieron montar campamentos muy bien abastecidos, incluido el ultimo campo VI a unos 7800 mts. Desde este campamento partieron Terray y Couzy a las 7 de la mañana del 15 de mayo, tras cruzar un terreno relativamente fácil llegaron a la arista este con un tiempo espléndido sin viento. El espolón que desde lejos pareciera infranqueable resulto ser muy sencillo y pronto ambos llegaron a la cumbre a eso de las 11 de la mañana de ese 15 de mayo de 1955, en apenas cuatro horas del campo cuatro, al día siguiente Franco, Magnone y el sidar Gyalsen repetían la ruta y el 17 el resto de la expedición pisaba la cumbre, convirtiéndose en la primera expedición en la que todos los miembros pisaban la cumbre. Después Terray declaro “ Por la victoria debe pagarse un precio de sufrimiento y esfuerzo, y en esta ocasión la clemencia del tiempo, combinada con el progreso de la técnica, nos a dejado esta montaña demasiado barata como para que apreciemos su verdadero valor”
El 12 de octubre de 1988 Carlos Carsolio alcanzaba la cumbre del Makalu en solitario con unas condiciones terribles de viento que le costaron algunas congelaciones y un edema pulmonar al regreso.

Esta montaña cuenta en la actualidad con veinte rutas.